Die ERNST-Apparatebau GmbH wurde 1919 von Joseph Ernst in Hagen, Westfalen gegründet und ist damit Deutschlands ältester Hersteller von Abgasanlagen für PKWs und Transporter. Entwicklung, Produktion und Verwaltung des mittelständischen Unternehmens sind auch heute noch am Stammsitz in Hagen angesiedelt.
Als Joseph Ernst das heutige Unternehmen ERNST-Apparatebau GmbH gründete, fuhren Autos und Motorräder noch mit offenen Auspuffrohren und entsprechend lärmend durch die Gegend. Er entwickelte und patentierte den ersten ERNST-Schalldämpfer, den sogenannten „Spiralbürsten-Schalldämpfer“, der bereits damals hervorragende Dämpfungseigenschaften besaß und den Lärmpegel deutlich senken konnte. Der Schalldämpfer wurde zunächst vor allem bei Motorrädern eingesetzt, Ende der 20er Jahre dann auch bei Autos mit Zweitakt-Motor.
Als Ende der 50er Jahre im Zuge der breiten Motorisierung ein entsprechender Ersatzteilmarkt entstand, zog sich Joseph Ernst zunehmend aus dem Erstausrüstergeschäft zurück und konzentrierte sich stattdessen auf den Ersatzteilemarkt. Er begründete damit die traditionell enge Partnerschaft mit dem Freien Teilehandel und den Freien Werkstätten. Die Belieferung des Freien Aftermarktes stellt auch heute noch das Kerngeschäft von ERNST dar.